LECTURA: Las Glaciaciones

A finales del siglo pasado los geólogos comenzaron a aceptar las teorí­as glaciares de Agassiz y descubrieron que habí­an existido más de un único episodio de glaciación. El estudio de capas sucesivas de arcillas glaciares, separadas por suelo o turba, sugirió varias edades del hielo que se habí­an sucedido unas a otras.

En 1909, los geólogos suizos Albrecht Penck y Edward Brukner confirmaron que existieron al menos cuatro edades del hielo diferentes. Los diversos perí­odos glaciales e interglaciales reciben diferentes nombres dependiendo del lugar donde hayan sido estudiados por primera vez.

Las edades del hielo de los Alpes recibieron sus nombres de los rí­os de Baviera que mostraban las huellas de los episodios particulares de la glaciación. Fueron denominadas, de más antigua a más moderna, edades del hielo de Gí¼nz, Mindel, Riss y Wí¼rm. En América, los episodios de glaciación correpondientes recibieron el nombre de los estados afectados por ellos, y se denominaron edades del hielo de Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin.

El final de la última glaciación (Wí¼rm en los Alpes) marca el comienzo del actual perí­odo geológico, el Holoceno. Los climas más benignos permitieron el desarrollo de la agricultura, lo que supuso el comienzo de lo que hemos dado en denominar como civilización humana.

Principales glaciaciones (GL) y perí­odos intergiaciales IGL) durante el Pleistoceno, ordenados de más reciente a más antiguo. Fuente: Meléndez y Fuster (1994).

	Región alpina	Europa Noroccidental	Rusia europea	América del Norte
GL	Wí¼rm	Weichsel	Waldai	Wiscosin
IGL	Riss-Wí¼rm	Eemiense	Mikulino	Sangamon
GL	Riss	Saale	Dnieper	Illinois
IGL	Mindel-Riss	Holsteiniense	Lichwin	Yarinouth
GL	Mindel	Elster	Oka	Kansas
IGL	Gí¼nz-Mindel	Cromeriense	Belovezhsky	Aftoniense
GL	Gí¼nz	Menapiense	Narev	Nebraska
IGL	Donau-Gí¼nz	Waaliense
GL	Donau	Eburoniense
IGL	Biber-Donau	Tigliense
GL	Biber	Pretigliense

En la década de los años treinta del siglo pasado, el geólogo inglés Charles Lyell propuso que los cambios en el nivel del mar eran causados por fluctuaciones en la cantidad de hielo sobre las tierras emergidas. Fue también un ferviente defensor de la teorí­a del uniformitarismo, según la cual los procesos geológicos lentos actuaron de la misma manera en el pasado que en el presente. Las edades del hielo, sin embargo, parecí­an ser una excepción respecto a los procesos geológicos lentos que tienen lugar en la Tierra.

Lyell acuñó el término Pleistoceno para definir un periodo de vida reciente basado en el registro fósil de organismos modernos. Ya que la glaciación generalizada también ocurrió durante este tiempo, la época pleistocena, que sin embargo comenzó hace unos 2 millones de años, se ha convertido en sinónimo de las edades del hielo. La época pleistocena acabó con el final de la última edad del hielo y fue seguida por la época del Holoceno, o edad de la verdadera vida moderna, que comenzó hace unos 10.000 años.

El término edad del hielo significa un tiempo durante el cual los mantos de hielo alcanzaron su máxima extensión, en la época pleistocena. En el último millón de años parece ser que han existido al menos nueve edades del hielo distintas. La más reciente comenzó hace unos 100.000 años y tuvo su máximo hace unos 18.000 años, cuando un tercio de las tierras emergidas del norte estuvo cubierto por el hielo. En América del Norte el hielo tení­a un espesor de más de 3 kilómetros en algunos lugares y llegaba por el sur hasta Oregón y Nueva York. Al mismo tiempo, el hielo también cubrí­a la mayor parte de Gran Bretaña y de Europa del Norte. Los glaciares alpinos existieron por todo el mundo en montañas que ahora están libres de hielo. La Antártida, parte de Asia, Groenlandia y el sur y oeste de América del Sur, también estuvieron cubiertos por mantos de hielo de gran espesor.

El 5 por ciento del agua de la Tierra quedó retenido en el hielo de los glaciares. Además se retiró tal cantidad de agua del océano, que el nivel del mar descendió unos 130 metros respecto al nivel actual. Esto causó la emersión de varios puentes intercontinentales que facilitaron la migración del hombre y los animales de un continente a otro. Los americanos primitivos fueron capaces de expandirse por América del Norte, procedentes de Asia, a través del Estrecho de Bering hace unos 30.000 años. La Tierra estaba sustancialmente más frí­a durante la edad del hielo, y la temperatura media anual se aproximaba a -12 grados centí­grados, más baja que en la actualidad.

Datación por el O18

Habí­a un serio desacuerdo entre los geólogos acerca del número mágico de cuatro edades del hielo. Evidencias claras sugerí­an la existencia de algunas más. Pero muchos geólogos, especialmente los americanos, se negaban a aceptar esta idea y preferí­an simplemente ignorarla. Finalmente, en la mitad de la década de los años cincuenta, el climatólogo de origen italiano Cesare Emiliana, que trabajaba en la Universidad de Chicago, consiguió la evidencia irrefutable de la sucesión rápida y rí­tmica de edades del hielo. Su prueba fue obtenida por el análisis del oxí­geno pesado contenido en los caparazones fósiles de los testigos extraí­dos del fondo del mar.

Cuando el clima es frí­o, el isótopo más pesado del oxí­geno tiende a permanecer cuando se evapora el agua del mar y llega a concentrarse en las conchas de los organismos vivos. De esta manera, mediante la datación de los fósiles, Emiliana pudo reconocer siete edades del hielo diferentes, que ocurrieron durante los últimos 700.000 años.

Las edades de hielo más importantes

Tiempo en años	Acontecimiento
2.000 millones	Primera edad del hielo importante
700 millones	La gran edad del hielo precámbrico
230 millones	La gran edad del hielo pérmico
230-65 millones	Intervalo del clima cálido
65 millones	El clima se deteriora, los polos se hacen mucho más frí­os
30 millones	Primer episodio glacial importante en la Antártida
15 millones	Segundo episodio glacial importante en la Antártida
4 millones	El hielo cubre el Océano Artico
2 millones	Primer episodio glacial en el Hemisferio Norte
1 millón	Primer interglaciar más importante
100.000	Episodio glacial más reciente
20000 a 18000	Ultimo máximo glacial
15000-10000	Fusión de los casquetes de hielo
10000-presente	Interglaciar actual

Teorí­a de Milankovith

En la década de los años veinte, el geofí­sico yugoslavo Milutin Milankovitch calculó pacientemente las variaciones de la radiación solar incidente para cada latitud durante las estaciones del año. Cuando estuvieron finalizados sus trabajos, halló tres ciclos orbitales que coincidí­an con los ciclos de las edades de hielo de 100.000, 41.000 y 22.000 años. En 1941, Milankovitch propuso la teorí­a de las variaciones orbitales en la que establecí­a que los veranos frí­os, y no los inviernos necesariamente severos, era todo lo que se necesitaba para desencadenar una edad de hielo. Desgraciadamente, como su contemporáneo Alfred Wegener, sus ideas no obtuvieron la aceptación de la comunidad cientí­fica hasta algún tiempo después de su muerte.

http://www.telefonica.net/web2/jgarciaf/cambio_climatico/glaciaciones/glaciaciones.htm